Une formation lyonnaise entre théologie et sciences sociales
Originaire du Congo-Brazzaville, Émile Biayenda suivit un double cursus aux Facultés catholiques de Lyon, où il obtint une licence en théologie avant de soutenir, en 1968, un mémoire de sociologie à l’Institut social.
Ses travaux portaient sur les coutumes et le développement chez les Bakongo, illustrant son souci de relier foi chrétienne et culture africaine. Durant son séjour lyonnais, il se lia d’amitié avec Gilbert Blardone, professeur d’économie et fondateur de la section Tiers Monde de l’Institut social, qui marqua durablement sa vision du développement humain.
Un pasteur engagé pour son pays
De retour au Congo en 1969, Émile Biayenda exerça successivement les fonctions de vicaire, vicaire épiscopal, puis archevêque coadjuteur de Brazzaville. Il fut ordonné évêque à Rome le 17 mai 1970, avant de devenir président de la Conférence épiscopale du Congo en 1971.
Le 2 février 1973, il fut créé cardinal par le pape Paul VI, recevant sa barrette le 5 mai de la même année. À son retour à Brazzaville, une messe d’action de grâce fut célébrée devant une foule immense venue saluer cette consécration historique.
Une figure spirituelle et prophétique
Sixième cardinal né en Afrique, Émile Biayenda incarna une Église ouverte au monde, soucieuse du développement, de la paix et du dialogue entre les peuples. Son engagement en faveur des plus démunis et son franc-parler lui valurent un immense respect mais aussi des oppositions.
Le 23 mars 1977, il fut assassiné à Brazzaville, suscitant une vive émotion dans tout le continent africain. Sa mémoire demeure aujourd’hui celle d’un homme de foi et de courage, témoin de l’universalité de l’Église.
