Une pionnière : sœur Marie-Suzanne
En 1954, l’Université catholique de Lyon participe à une initiative scientifique et médicale d’avant-garde : la création de l’Institut de recherche sur la lèpre.
Cet institut est dirigé par sœur Marie-Suzanne (1889–1957), née Alice Novial, religieuse passionnée par les sciences médicales et pionnière dans la lutte contre cette maladie millénaire.
Déjà en 1944, elle avait réussi un exploit scientifique : isoler une souche de mycobactérie acido-résistante à partir d’un léprome humain. Puis, en 1949, elle met au point un vaccin destiné à la fois à la prophylaxie (prévention) et au traitement de la lèpre.
Un institut au service de la recherche médicale
L’Institut de recherche sur la lèpre, fondé à Lyon, se fixe une double mission :
- approfondir la connaissance scientifique de la maladie, encore mal comprise au milieu du XXᵉ siècle ;
- contribuer au développement de traitements et d’une prévention efficace, dans un contexte où la lèpre reste une menace dans de nombreuses régions du monde.
Sous la direction de sœur Marie-Suzanne, l’Institut devient un lieu de recherche appliquée, à l’articulation entre science, médecine et engagement chrétien.
L’Institut de recherche sur la lèpre illustre à la fois l’audace scientifique et la dimension humaniste de l’UCLy, qui se perpétuent encore aujourd’hui dans ses laboratoires et instituts de recherche.