Émile Hilaire Amagat, physicien lyonnais et pionnier de la recherche expérimentale
Émile Hilaire Amagat (1841-1915) fut l’un des grands physiciens français de la fin du XIXᵉ siècle. Enseignant à la faculté des sciences de l’Institut catholique de Lyon, il contribua à faire rayonner la jeune université par son sens de l’expérimentation et la rigueur de ses travaux sur les propriétés physiques des gaz.
Un parcours scientifique atypique
Originaire de Saint-Satur (Cher), où il naît le 2 janvier 1841, Émile Amagat se distingue par un parcours hors des grandes écoles. Après un doctorat ès sciences à Paris (1872) et l’agrégation de physique (1876), il enseigne dans plusieurs établissements, dont le Collège de France, les lycées de Fribourg et d’Alençon, puis à l’École normale spéciale de Cluny.
En 1877, il rejoint la faculté des sciences de l’Institut catholique de Lyon parmi ses premiers professeurs, occupant la chaire de physique. Par son dynamisme et son exigence expérimentale, il participe activement au développement scientifique et à la réputation internationale de l’établissement.
Un expérimentateur reconnu dans le monde entier
Physicien de terrain, Amagat réalisa des expériences d’envergure sur la compressibilité des gaz et les propriétés physiques de la matière. Il n’hésita pas à utiliser des sites insolites pour ses recherches, comme un puits de la mine de Verpilleux près de Saint-Étienne, ou encore la basilique de Fourvière à Lyon, qu’il transforma en laboratoire expérimental.
Ses travaux, d’une grande précision, lui valurent une reconnaissance nationale et internationale :
- Prix La Caze (1893),
- Présidence de la Société de physique,
- Élection à la Royal Society de Londres (1897),
- Entrée à l’Académie des sciences (1902),
- Officier de la Légion d’honneur.
En 1903, il fut même pressenti pour le prix Nobel de physique, finalement attribué à Henri Becquerel et aux époux Curie.
Un héritage scientifique durable
Auteur de nombreuses publications, Émile Amagat poursuivit ses recherches jusqu’à sa mort, le 15 février 1915. L’Académie des sciences lui rendit hommage à titre posthume en lui décernant le prix Jean-Reynaud pour l’ensemble de son œuvre.
Son nom reste aujourd’hui attaché à plusieurs notions majeures de la physique des gaz : le diagramme d’Amagat, la loi d’Amagat et l’unité Amagat, encore utilisées dans les études thermodynamiques.
